Po śmierci ojca Zeno Cosini udaje się do starego przyjaciela ojca, Giovanniego Malfentiego, w poszukiwaniu pracy. Zeno to powściągliwy, niepewny siebie i nieco nieudolny młody człowiek, który kilkakrotnie zmieniał kierunek studiów, ale nigdy nie odnalazł swojego powołania. Zeno mieszka sam, często wędrując po mieście i obserwując ludzi, ulice i życie, które uważa za dziwne. Zaczyna bywać w domu Malfentiego. Często zapraszany na kolacje, poznaje córki Giovanniego: Adę, Albertę, Annę i Augustę. Po kilku nieudanych próbach zdobycia miłości Ady i odrzuceniu Alberty, żeni się z Augustą. Film kończy się sceną nowożeńców wchodzących po schodach kościoła widzianych z drugiej strony ulicy.